这家初创公司居然攻下毫米波的核心难关？

　　在波士顿某地一家数据中心的屋顶上，Chet Kanojia被冻得哆里哆嗦，却还在朝着一个外表光滑如登机行李箱大小的设备摆造型。这里是一家创业公司的专属基站。经验丰富的公司创始人认为，他们可以改变世界联网的方式，并能把不满意的消费者从老旧的互联网服务商手中拯救出来，比如Comcast（康卡斯特）和TIme Warner（时代华纳）。

　　安装在我们面前电线杆上的白色盒子，名叫“Starry Beam”（注：星光束）。当前这种定制的基站在全球也只有12个左右。Kanojia最新的创业团队，即“Starry”（星光，雷锋网注）公司的员工，已经把最近20个月的时间都花在了完善这座基站的建设上。这座屋顶上的基站迄今为止表现出的性能让Kanojia确信，互联网的未来一定是由高频毫米波在空中传输，而不是昂贵的地下光纤。

　　站在Starry Beam下面，Kanojia为记者指向了远在一公里外，穿过一片仓库和茂密树林后可以看到的公寓楼。从那边Starry公司租用的一间公寓窗口，向外延伸出来一款白色的球形设备，也就是“Starry Point”（注：星光点）。Starry Beam向Starry Point发射毫米波，后者随即将接收到的内容转换成更低频段的无线电波。这样，有了无线网络覆盖的家庭里，用户就可以心满意足地在线观看超高清4K电视。

　　Kanojia认为，这种方法可以为用户提供更加快捷的网络服务，而且成本也要低廉得多。一月份他在纽约市举行的Starry发布会上，宣布了这种观点。这家公司随后一直保持低调，但如今他们的管理层透露，他们从八月底开始的首版样机，已经证明了他们最基本的假设：毫米波可以通过空中无线方式，以1Gb/s的速度向用户提供超高速宽带。

　　基于这些早期的实验结果，Starry认为他们未来建设的宽带中，用户的平均网络速度将和当前任何其他宽带连接相同，大概在200到300Mb/s。作为对比，美国当前的平均宽带网络下载速度只有55Mb/s。

　　如今，Starry的首版样机只用来检测Starry Beam的性能，测试用户也寥寥无几。到2017年第一季度，这家公司将会发布一版公测样机，并在6个城市建设自身的测试网络，服务数百名用户。Starry也拿到了美国FCC（联邦通讯委员会）的许可，以便在其他14个城市里进行测试，包括纽约、达拉斯、西雅图、旧金山和芝加哥。

　　由于Starry的CTO Joe Lipowski声明，该公司并不打算公布测试阶段的结果，所以其他人无法独立评估他们的结论。不仅 Starry 没有向外界媒体公布任何公司发展的信息，Kanojia也对融资的情况守口如瓶。他说：“越少的人了解我们产品的性能，对我们越有利”。

　　安装在波士顿一栋公寓楼外面的Starry Point设备

　　他们的这种态度，让外界不得不怀疑，这家公司在如此高度竞争的市场内究竟有何发展。Broadbandtrends LLC的资深无线技术分析师Teresa Mastrangelo评论说：“从理论上看，这种技术是可以实现他们所需的功能的”。“但我们还没看到任何大规模应用的测试结果。我非常好奇，用户数量增加到了几万名后会是什么样。”

　　如果这家公司能够成功扩大，Starry是可以重新定义“家用与商用高速互联网服务”这一概念的。毫米波，是一种高频无线电波，在电磁波频谱上，毫米波波段还从没被用到过消费电子技术上。WiFi、蓝牙和蜂窝信号都在6GHz以下的频段运行，Starry正在测试的技术运行在38.2GHz和38.6GHz（此区间内信号的波长要短很多），Starry未来计划的广播频段在37GHz和40GHz。

　　和4G LTE蜂窝信号甚至有线光纤接入的宽带互联网服务相比，毫米波有着明显的优势。

　　首先在毫米波波段，有非常多的可用带宽，而在低频波段则充斥着智能手机、微波和WiFi设备，带宽非常拥挤。

　　其次，Starry也认为，在空中无线接入互联网，比在地下挖隧道铺设线缆的成本要低得多。

　　实际上，Kanojia也做过预估，在有着每平方英里1500户家庭密度的区域内，Starry能够以仅仅25美元的价格为每家每户提供无线网络服务。相比之下，每户家庭安装光纤网络则要花费2500美元。Kanojia认为他们只需做把市场渗透率做到3~5%即可实现公司盈利，而光纤架设服务则有时需要达到65%的市场渗透率才可盈利。

　　Starry 的有利因素主要集中于产品的覆盖范围和灵活性。Kanojia说这些基站可以为方圆1.5公里内的用户提供高速互联网服务。这是很重要的一点，因为毫米波通常被认为在短距离、基站与终端用户之间开阔无阻挡的情况下表现最佳。但这种开阔的环境在城市里却很难找到。毫米波很难穿透玻璃或建筑物，也很难像传统蜂窝信号一样绕过周围物体。它们在长距离通讯中，也穿过树叶或雨水后也极易衰减。

　　为了解决这个问题，Starry给每个Starry Beam配备了四个主动相位矩阵，即成行列排布好的微小天线单元，单元间彼此协作，可以以非常精准的方位指向并放大信号。有了这些矩阵，基站就可以比传统天线更快更精密地传输信号。也就是说，Starry网络可以由同一个基站，同时向建筑物前方和侧方的Starry Point进行信号收发，在此利用了建筑物和其他反射表面的反射信号。Lipowski说，“我们的测试结果表明，信号反射量大得惊人”。即使在他们称为“无视线”的情况下，依旧可以为测试用户提供200Mb/s速度的数据。

　　基于这些结果，Kanojia认为Starry可以像现有的LTE网络一样，为大众提供宽带服务：通过向American Tower CorporaTIon这类公司租用大楼顶部电塔。为了覆盖整个波士顿，即服务230平方公里的面积，Kanojia计算出他们需在20到30个不同的地方，平均安装3~4台Starry Beam。每台设备会支持1000个用户，收发速度在5Gb/s，每个基站总速度在15Gb/s到20Gb/s。等到2017年，该公司将设备升级至新的无线通信标准802.11ax之后，他们希望能将通信速度提升到45到50Gb/s。

　　Starry的CTO Lepowski（左）和创始人Chet Kanojia（右）站在屋顶的Starry Beam旁边

　　尽管Starry声称他们已经解决了用毫米波进行空中无线网络服务的几个最大的技术挑战，他们仍然需要找到将网络服务真正带到市场上的恰当收费模式。“毋庸置疑，搭建起在37GHz下工作，覆盖方圆1.5公里的系统是没问题的，”Cambridge Broadband Networks Limited公司的CTO John Naylon评论，该公司运营着全美的几条毫米波网络。“问题主要还是商业模式上。”

　　分析师Mastrangelo说，基于市面上竞争对手的费率，Starry需要把他们的宽带服务定价在每月100美元以下，最好是在每月65到85美元。然而，Starry高度依赖定制硬件的特性，也意味着他们基站的造价比市面上现成产品要贵得多。

　　同时，还有不少家其他的无线运营商正在加紧开发他们自己的千兆级解决方案。尽管Google似乎已经放弃了昂贵的光纤铺设方案，他们最近刚收购了一家名为Webpass的公司，这家公司可通过在屋顶安装天线，为整个建筑提供无线宽带服务。（Starry也为想要给自己家联网的户主提供这种类似服务。）Verison和AT&T都已宣布他们将在2017年启动空中无线宽带的试运行。Matrangelo警告说如果Starry动作不够快，这家创业公司就会被落在后面。

　　“如果他们能够在一月份产品发布的时候，提供实际的服务，他们现在很可能已经有了巨大的领跑优势，也可能正处在被收购的洽谈中”她评论道，“但他们当前的时机并没有掌握好。”

　　无线咨询公司AJIS LLC的董事长Jonathan Wells说，即使Starry可以规模化运作，也通过相位矩阵解决了几百个用户同时服务时的复杂问题，市场竞争也会迅速影响他们的计划。

　　“我认为Starry可能是第一个能提供此项技术的公司，如果他们成功，他们会被Verison和AT&T紧紧咬住”，Wells说，“但我认为提供和Verison与AT&T竞争的业务会异常艰巨。”

　　Kanojia说，他们最终会通过极佳的用户服务与其他的千兆级竞争对手比拼，而不是仅仅关注于高速度。该公司打算在明年年底前扩张一倍，从100人增长至200名员工；这些人其中也会有首批客服代表。虽然Starry团队已经证实他们能够提供高速网络，但他们可能会发现，提供顶级客户反馈更应当是一门艺术，而不是科学。