苹果公司历代移动芯片回顾与下代芯片预测

   
从A4到A6X，我们不难看出苹果芯片的规律：重视GPU而相对忽略CPU
　　三年前，苹果发布第一代iPad的时候，我整天无所事事，一心想买台PSP 3000打发时间，每天的一大乐趣就是逛PSP论坛和看科技新闻。记得iPad销售之前，不少试用过的媒体对它评价不佳，每天都能在论坛里看到转发的刻薄评论。后来读《乔布斯传》了解到，当时甚至有人说iPad的名字像款女性用品。
　　情况直到iPad发售之后才彻底扭转过来，iPad在英国销售当天就卖出30万台，等到5月3号，苹果宣布卖掉了100万台iPad，一时间扬眉吐气。上个月发布的苹果Q2财报显示，在过去的一个季度，苹果卖掉了1950万台iPad，整个上半年iPad的销量为4240万台。当初看衰iPad的人现在彻底闭了嘴。
　　事实上，iPad并非第一台平板电脑，甚至不是第一台苹果公司生产的平板电脑。但iPad开启了平板电脑时代，硬件、系统、应用、开发者……整个生态圈被彻底盘活。某种程度上，说它是真正意义上的平板电脑并不过分。
　　除了对平板电脑的特殊意义，iPad的另一革新之处在于它是苹果首款采用自主设计Soc的移动设备。在此之前，初代iPhone和iPhone3G采用的都是RISCARM1176JZ(F)-S架构的CPU，由三星制造；GPU用的则是Imagination Technologies公司设计的PowerVR MBX Lite 3D技术，主频为103MHz。09年推出的3GS好不少，CPU、GPU和RAM几乎都翻了一倍，但用的还是其他公司设计的Soc方案。
　　iPad采用A4芯片是苹果首个自主设计的Soc，CPU用的是和上代相同的Cortex A8架构，但主频提升了200MHz，GPU的PowerVR SGX535不变，运行频率提升了50MHz——iPhone 4视网膜屏幕的幕后支持。就像上面说的，A4还出现在下半年发布的iPhone 4和iPod touch 4上，但个别参数稍有变化——iPhone 4的RAM为512M，iPod touch 4的RAM为256M——符合苹果对两款设备的定位。
　　A5是第二款苹果设计的Soc，最早出现2011年3月举行的iPad2发布会上，也是苹果第一款采用双核处理器的芯片。iPad 2的运行速度更快，号称CPU的是初代iPad的两倍，GPU是初代的9倍。尽管已经推出两年，A5仍然保留着苹果产品的最高使用率——iPad 2、iPhone 4S、Apple TV使用的都是A5 Soc，去年10月推出的iPad mini用的也是A5。
　　在A5基础上，苹果又在去年推出了公司首款衍伸芯片：A5X。A5X用在苹果推出的新iPad上，主频与上代芯片相同，也保留了三星45nmLP制程，但RAM增加到1G。为了适应新iPad使用的视网膜屏幕，A5XGPU采用了全新的PowerVR SGX543 MP4架构，核心数达到了4枚。
　　A6是苹果在去年10月随iPhone5一起发布的，同时发布的还有A6X——随iPad 4一起发布。iPhone 4S后，苹果似乎确定了这样的模式：新款芯片用于iPhone，芯片在某些性能上增强后的衍伸版本则用于同批次的iPad。
　　从A4到A6X，我们不难看出苹果芯片的规律：重视GPU而相对忽略CPU。事实上，“忽略”更多的因为iOS出色的系统优化，根本不需太高的CPU运行频率。一个明显的例子是，四年前发布的、CPU主频为600MHz的3GS，在装载最新的iOS6系统后，依然可以运行地相当流畅，尽管系统精简很多。而在 GPU方面，由于iPhone和iPad的视网膜屏幕以及AppStore里的大型游戏(比如每次都被苹果拿来展示芯片图形运算能力的“无尽之剑”)，都需要相当高的图形处理能力，迫使苹果更多地提高GPU的性能。
　　了解苹果的芯片规律后，就可以对未来的A7做出靠谱的猜测：
　　-Swift核心。去年推出的A6和A6X的CPU由之前的Cortex A9架构变成最新的Swift核心，这是苹果收购CPU设计公司P.ASemi后研发的新品。可以预测A7也将采用Swift CPU，低功耗将会成为一个卖点；
　　-28nm制程。著名芯片OEM台积电今年代工的主要产品都将转向28nm制程，三星也在积极争取从32nm向28nm转变。有传言称苹果可能放弃三星，改用台积电代工A7芯片——28nm并不遥远；
　　-PowerVR SGX6 GPU。预计iPhone GPU核心数目不变，架构升级；iPad采用A7XSoc，GPU核心数增加，图形处理架构升级。另外考虑到苹果一直使用Imagination Technologies设计的图形显示技术，不出意外的话下一代PowerVRSGX6处理技术还将出现在苹果芯片上。
　　正式产品出来之前，所有的预测都基于过去产品的特性和规律，很难保证就一定准确。不过，基本可以排除“A7将采用四核处理器”的说法。苹果设计芯片的原则一向是尽可能地挖掘芯片核心的处理能力，而不是盲目地增加核心数量。何况芯片的核心数目增加后，芯片的功耗、尺寸、制造难度和成本(芯片越大，成本越高)都会增加，最后电池容量、主板布局乃至手机外观，甚至手机尺寸都会受到影响。
　　前阶段“A7将采用四核Soc”的传言一直甚嚣尘上，DroidGator网站还煞有介事地上传了一张PCB板图片，最终还不是被人证实是场无聊的闹剧？引用Macrumors报道的 Know YourMobile编辑PaulBriden在文章里义愤填膺，我认为倒没必要——像KnowYourMobile这样的SEC垃圾本身就是一个笑话，又何必在乎再多一个呢？