新闻分析：STE最好的归宿在中国？

无晶圆厂手机晶片设计业者 ST-Ericsson去年12月新上任的执行长Didier Lamouche，在今年初透露该公司将在3月底之前宣布新战略计划；而近日有业界传闻指出，该计划可能与 ST-Ericsson 的出售有关。

针对以上引述匿名消息来源的路透社(Reuters)报导，ST-Ericsson不愿发表评论，仅重申Lamouche先前所宣布的战略计划三步骤；第一步，是在2011年12月到2012年2月间，重新审视ST-Ericsson的强项和弱势，包括对目前的产品组合；接着在 2012年2月到3月，将订定长期的战略计划；最后则是在4月份着手计划之具体执行。
    由意法半导体(ST)与爱立信(Ericsson)合资成立的ST-Ericsson诞生于在 2009年2月，但这三年来钜额亏损，欠下母公司庞大债务。由于ST-Ericsson旗下的那些所谓旧有产品──也就是在公司成立前就有的产品──业绩急遽衰退，多数新推出晶片与平台在变化迅速的手机市场又尚未达到高销售量，使得该公司一直无法损益平衡。
    因为ST-Ericsson的窘境拖累母公司意法的财务表现，财务分析师纷纷提醒意法应该着手处理此状况。路透社所引述的匿名消息来源指出，ST-Ericsson可能出售，潜在买主包括AMD、英特尔(Intel)、Nvidia与德州仪器(TI)；不过该消息来源也认为，除非ST-Ericsson业绩出现好转迹象，否则出售交易可能会拖上1~2年的时间。
    上述路透社报导猜测，Lamouche 即将发表的ST-Ericsson新战略计划，有可能包含大幅度裁员，或是将寻求应用处理器开发夥伴。该报导指出，三年来，ST-Ericsson已经亏损20亿美元，主要是因为来自大客户诺基亚(Nokia)与Sony Ericsson的营收大减七成。
ST-Ericsson如果要卖，最好卖去中国？

    笔者(EETimes资深编辑Peter Clarke)认为，意法应该要说服合资夥伴爱立信卖掉ST-Ericsson，而且最后的买主很可能是某家新崛起的中国厂商；对两家母公司来说，从一个已经失败的合资案中抽身而出，是能在最短时间内获利最多──或是至少停止亏损──的选择。
    ST-Ericsson在三年之间亏损近20亿美元，积欠母公司债务达8亿美元；而且在情况似乎尚未有好转迹象，反而变得更糟。路透社报导指出，在去年底取代Gilles Delfassy担任ST-Ericsson执行长的Didier Lamouche，可能会以大幅裁员的组织重整策略来削减成本，而其终极目标，就是让ST-Ericsson的「卖相」看起来好一点。
    针对传言内容，ST-Ericsson不予置评，仅在一份声明中强调，母公司意法与爱立信仍对这家合资公司有所承诺，特别是对意法来说，ST-Ericsson是其「多媒体融合策略的重要组成部分」──这是否透露了其实是爱立信比较想摆脱这家合资公司，巴望着意法能买下另五成股份？颇让人玩味。
    无论对ST-Ericsson或是意法来说，可踌躇的时间都不多；值得一提的是，ST-Ericsson最近一期财报指出：「我们的股东仍持续支援我们的过渡性财务需求。」－－何谓「过渡」？这个「过渡」又要花多长的时间？但事实上，在意法的发展历程中，这家成立三年的合资公司扮演着船锚的角色。
    确实，ST-Ericsson帮意法扛走了不少过去留下的问题，特别是对步履蹒跚的诺基亚这家客户之过度依赖；但是，把问题丢给由 ST-NXP Wireless (编按：2008年4月结合意法与NXP无线晶片部门所成立的一家公司)与爱立信组成的新合资公司，显然不是个有效方法。
    另一家欧洲半导体大厂英飞凌(Infineon)在几年前将通讯业务分割，其中有线晶片事业是独立为新公司Lantiq，无线晶片业务则是出售予英特尔。英飞凌执行长Peter Bauer在过去十年决定将公司焦点集中在并不那么光鲜亮丽、但利润较高的晶片业务，包括电源、汽车、工业与安全等应用产品；现在看来，其决策是非常明智。
    恩智浦(NXP)执行长Rick Clemmer也有类似的策略思考，试图将公司带离数个消费性市场，聚焦于与英飞凌类似的、高利润的混合讯号IC市场。NXP当然也已经摆脱了无线晶片业务，在稍早前将该业务出售，与意法合资成立ST-NXP Wireless。
    在此同时，意法执行长Carlo Bozotti 打算进军数位行动多媒体领域，并试图藉由建立在欧洲市场的地位份量来赢得这场战争。但也许是Bozotti运气不佳，ST-Ericsson自诞生以来，全球经济景气大幅动荡，行动装置市场也剧烈变化。
    对意法来说，是该接受这个合资公司计划失败，并将公司焦点集中在那些仍然表现良好、获利不错市场的时候了，例如该公司擅长的微机电系统(MEMS)，以及汽车电子、微控制器，还有其他嵌入式应用领域。
    虽然或许会有西方企业想藉由收购ST-Ericsson取得某些专利，笔者认为，来自远东的厂商对这桩交易可能兴趣更大。在传闻的ST-Ericsson潜在买主名单中，德州仪器应该不会想重回利润超级薄的智慧型手机市场；至于AMD或是英特尔可能有兴趣，但他们应该会在旁边观望好一阵子，直到ST-Ericsson的重整策略显现效果。
    还有显然也想在手机领域闯一番事业的Nvidia，不过该公司已经有自己的ARM核心Tegra系列应用处理器，并在 2011年5月以近4亿美元收购基频/无线数据机晶片供应商Icera；收购ST-Ericsson的任何东西，都有可能会削弱Nvidia先前已经付出的努力。
    那么还有谁会想从ST-Ericsson身上得到些好处？或许是来自中国的某些公司，又或许是苹果(Apple)；后者曾藉由一些重新整合的过程，在行动装置产品策略中取得自行开发晶片的能力。也许以长远的眼光来看，被苹果或是英特尔收购会是一个最好的结果，因为能把技术与工作机会留在西半球，但买下一家有如烫手山芋的晶片公司，并不符合苹果的行事风格。
    苹果向来偏爱小型的新创IC设计公司，用最划算的条件换来所需的关键技术；ST-Ericsson身上背负的那些包袱不会是苹果想要的，甚至包括可拓展客户基础的能力。因此，把ST-Ericsson卖给像是中国电信设备大厂华为(Huawei)旗下晶片设计公司海思(HiSilicon)那样的企业，也许会是能在最短时间内为意法与爱立信带来最大价值的途径。
    除了海思，其他中国晶片供应商可能也会对ST-Ericsson有兴趣，例如瑞芯(Rockchip)、东芯(Xincomm)、联芯(Leadcore)、新岸线(Nufront)，还有展讯(Spreadtrum)；在这些公司里，分别与电信设备供应商华为、大唐(Datang)有密切关系的海思与联芯，又是最具可能性的。另外，台湾的联发科(Mediatek)，也是可能对收购案有兴趣的晶片设计业者。
    就像大多数的晶片公司，ST-Ericsson也很关注中国市场，以及当地自有的TD-SCDMA无线通讯标准；对于中国或是台湾的手机晶片业者来说，ST-Ericsson可带来应对TD-SCDMA标准的能力，以及取得其他进军全球3G / 4G通讯市场所需专利的机会，端看交易条件怎么谈。
    不过，想收购ST-Ericsson，也不能低估地缘性的因素；对欧洲与西方世界来说，失去这样一家公司是件丢脸的事，或许有关单位会为了将技术与工作机会留在西方而出手干预。但欧洲能怎么做呢？这个大陆上有许多国家面临破产，很少有几个是成功的；也许拥有27个成员国的欧盟会试图让苹果或英特尔等大厂协助拯救ST-Ericsson。
    着眼于欧洲消费性电子市场商机规模，苹果与英特尔会很想成为优良欧盟公民；如果能取得像是苹果这样在行动装置市场叱吒风云的大厂设计案，ST-Ericsson所面临的许多问题将迎刃而解──至少在该公司又一次被淘汰出局之前。