迈向第五代Wi-Fi　芯片厂竞逐802.11ac

    采用IEEE 802.11ac标准的第五代Wi-Fi技术，传输性能较现今802.11n大幅跃升，可望消弭高画质影音串流体验不佳的问题，发展前景备受市场看好，包括联发科与博通(Broadcom)等晶片大厂，皆已在今年消费性电子展(CES)上发布相关解决方案，抢进此一商机。

    新一代802.11ac标准在制定多年后，总算可望在今年正式导入各式产品中，可望解决802.11n无线区域网路(Wi-Fi)晶片无法满足使用者高画质影音传输速度要求的问题，同时亦将引发网通晶片大厂在Wi-Fi晶片市场上的激战。  
    事实上，2012年国际消费性电子展(CES)即成为Wi-Fi晶片商的第一个角力战场。为抢进数位家庭影音串流商机，博通(Broadcom)与联发科不约而同在CES上发表速度达Gigabit等级的802.11ac晶片，为新一代Wi-Fi产品争霸战正式揭开序幕。  
瞄准联网商机　博通抢推802.11ac

图1 博通行动无线事业群无线通讯事业部资深副总裁暨总经理Michael Hurlston表示，第五代Wi-Fi将具备更加快速的传输能力与省电特性，为使用者带来更佳的联网经验。

    博通行动无线事业群无线通讯事业部资深副总裁暨总经理Michael Hurlston(图1)表示，博通新推出的802.11ac晶片，其联网速度比目前普遍使用的802.11n晶片快上三倍，省电效率更是802.11n的六倍，藉由高速的传输速率与省电效率，可以为未来家庭联网高画质影音串流带来更加流畅的体验，并让行动联网装置拥有更佳的电池续航力。  
    为实现高速联网的使用者体验，博通发表的802.11ac晶片将使用5GHz频段，频宽将比起过去拥挤的2.4GHz更加宽广，并且可支援80MHz的通道，有助于802.11ac在速度上的提升。此外，还使用波束形成技术，以实现更快的速度和更广的覆盖率，同时电池功率的消耗也较低，可符合行动联网装置的节能要求。全新802.11ac晶片采用40奈米(nm)制程，预计2012第三季将开始量产；不仅可向后相容802.11n，且晶片体积更小，可为客户的产品提供更多的设计空间。  
    该公司802.11ac系列产品共分为BCM 4360、BCM 4352、BCM 43526以及BCM 43516等四种型号。其中4360与4352主要皆应用于路由器中，前者为速度可达1.3Gbit/s的高阶晶片，后者传输率则为867Mbit/s；而43526则是应用于智慧联网电视与机上盒，速度亦为867Mbit/s；而速度为433Mbit/s的43516则适合用于平板电脑与智慧型手机等装置。  
    事实上，目前已有包括华硕、联想(Lenovo)、华为、乐金(LG)、摩托罗拉(Motorola)、D-LINK、微软等多达十四家涵盖个人电脑、智慧型手机和路由器等业者积极与博通携手加速推动802.11ac的发展，显见第五代Wi-Fi成为未来主流不仅已是势在必行，且普及的速度亦在各家厂商通力推动后，将会比想像中更快。  
    Hurlston即明确指出，2012年第二季将会有厂商推出搭载博通802.11ac晶片的路由器(Router)产品；第三季该晶片则导入闸道器(Gateway)；第四季前则搭载于笔记型电脑中。至于智慧型手机与平板电脑由于设计难度较高，预估将于第四季末或者2013年第一季时才会看见802.11ac晶片置入于相关产品中。  
    根据ABI Research分析报告预估(图2)，802.11ac将在2012年开始出现相关产品，到2013年时为市场拓展时期，至2014年则将成为Wi-Fi无线通讯的技术主流，最后在2016年可完全取代现今的802.11n。  

图2 2010～2016年Wi-Fi晶片出货量分析 资料来源：ABI Research
    除此之外，802.11ac与802.11n晶片在价格方面亦有很大的差异。Hurlston透露，以博通的802.11ac高阶与低阶两种晶片为例，在高端部分的晶片，其价格将比802.11n贵上两倍，而低阶部分的价格则是高出近三成。802.11ac晶片价格的提升除了是IC设计的难度较高外，晶片数量在市场初期时出货较少亦为影响因素之一。据了解，博通于2011年Wi-Fi晶片总出货量约为十亿颗，且将近有50%的出货量是针对行动装置的应用领域。  
实现家庭剧院影音体验　联发科推802.11ac晶片

    无独有偶，联发科亦在CES展上发表自合并雷凌科技后首款可支援802.11ac无线路由器的Wi-Fi系统单晶片(SoC)解决方案--RT6856，适用于超高速无线同步双频(Dual-band Concurrent)路由器，或化身为智慧卡(Intelligent NIC)，内建于任何消费性电子产品中，以实现家庭剧院等级高画质影音传输应用。  
    联发科技总经理谢清江表示，由于高画质影音、数位内容和蓝光DVD的普及，驱使消费者和企业用户寻求比传统802.11n更快速、覆盖率更好的Wi-Fi装置，而同步双频无线路由器无疑是符合此需求最好的解决方案。  
    谢清江进一步指出，RT6856 Gigabit Wi-Fi系统单晶片整合时脉速度达700MHz的MIPS 34KEc处理器和两个PCIe介面，并可同时支援两组802.11ac Wi-Fi模组，使Wi-Fi传输效能达到极致。藉此可让使用者用一台路由器建构出真正Gigabit等级的同步双频家庭无线网路环境，并且让资讯、语音以及高画质影音(HD)传输，能各走各的频段而不互相干扰，为使用者带来最佳的影音经验。  
    据了解，RT6856可与联发科旗下所有PCIe 802.11 Wi-Fi晶片相容，目前无线路由器及智慧卡的软硬体参考设计都已完成，并已开始送样。  
    事实上，合并雷凌科技后，联发科技不但发挥数位家庭整合无线连结的综效，同时也拓展了联发科技在网通领域的布局，增加该公司产品线的丰富度以及完整性。