破碎的美梦：苹果为何抛弃蓝宝石伙伴？

苹果并未为新款iPhone选用蓝宝石玻璃材料，这使得京瓷Brigadier成为了唯一采用这种材料来保护其显示屏的智能手机。

当蓝宝石玻璃生产商GT Advanced与苹果签署供货协议时，该公司从苹果那里拿到了5.78亿美元的预付款。在当时，人们完全不知道正在发生什么事情。但随着时间的推移，GT预测其来自于蓝宝石玻璃的营收将会超过10亿美元，这表明该公司认为苹果将采用蓝宝石玻璃来保护几乎每一部iPhone手机的显示屏。

然而，在2月份那些令人喜悦的日子到9月份苹果发布iPhone 6之间，无论GT和苹果曾谋划过什么事情，现在看来都已经无疾而终。苹果在9月份发布了两款iPhone，但均未采用蓝宝石玻璃显示屏，甚至就连Apple Watch智能手表的廉价版也不会使用这种材料，而这个版本很可能将是最受消费者欢迎的。

GT在去年11月份成为了苹果新的"好朋友"，但在今天却已经失宠。昨日，这家公司宣布申请破产保护，很大程度上是因为与苹果之间的关系破裂。不仅如此，GT还需要向苹果偿还5.78亿美元的预付款。

"今天提交这份文件意味着，我们将停止进行业务运营；但是，这为我们提供了一个机会，未来将可在更加强劲的立足点上执行我们的商业计划。"GT首席执行官汤姆·古铁雷斯（Tom Gutierrez）说道。但在事实上，GT的梦想已在昨日断送，而蓝宝石玻璃智能手机成为主流的美梦也很可能将付之东流。

原定计划的流产

很明显，在此以前苹果的计划并不是这样的，并希望依靠GT来完成当时的不同计划。从苹果以往的公司历史来看，这家公司曾运用过类似的技巧，而且还取得了巨大的成功：选中一种新技术，率先将其推出市场，并藉此获得竞争优势。举例来说，早期的iPod拥有最好的微型硬盘，首款iPhone则拥有最好的触摸显示屏。

在从苹果那里拿到实际上等同于投资的资金以后，GT得以建造世界上最大的人造蓝宝石玻璃工厂。分析师埃里克·维雷（Eric Virey）曾向《华尔街日报》受到，建造这样的一座工厂只可能有一个理由："在我看来，那绝对是为了智能手机。"

市场研究公司PTT Researc分析师马特·马格里斯（Matt Margolis）的说法也相差无几："即使智能手表的销售量达到3000万块，仍旧无法消耗这座位于亚利桑那州的工厂的25%年产能。"但最后的结果却是，GT建造了一座足以为1亿部以上的iPhone手机提供蓝宝石玻璃的工厂，却没有哪怕一部iPhone使用了这种莫氏硬度排名第二的材料。

对于此事，苹果保持着一贯的沉默态度。在与此相关的猜测中，最好的一种猜测是：在蓝宝石玻璃加工生产的两个阶段中，苹果原本的计划宣告破产。首先，GT无法足够快地向苹果提供原本预期中的产品数量，这可能导致只有高端iPhone 6机型才能采用蓝宝石玻璃显示屏，就像只有iPhone 6 Plus的摄像头才提供光学图像稳定功能一样。

其次则是，边角曲面设计意味着蓝宝石玻璃薄片需要进行精细加工才能与曲面金属背壳相结合。很明显，这一加工阶段没能达到预想的水平。维雷和马格里斯都指出，蓝宝石玻璃在精细加工阶段中遭遇的难题很可能是苹果放弃原本计划的理由之一。

证据表明苹果曾做过尝试

不过，事实上蓝宝石玻璃从一开始就面临着很多负面因素。与其他材料相比，蓝宝石玻璃的生产成本更高，更加具有能源密集性的特点，而且也比其他材料更重。这种材料极具耐划伤性，但同时也更加易碎，在遭遇特定的冲击力时可能会破碎。另外，与真的玻璃相比，蓝宝石玻璃的透光性也比较差。从苹果以往的历史来看，人们很容易就会认为该公司永远都不会想要使用这种材料；但从种种证据来看，事实并非如此。

首先，从GT与苹果签署的商务协议来看，很明显GT曾为了生产蓝宝石玻璃而将其产能扩大至历史最高水平。维雷指出，与全球范围内的其他100家蓝宝石玻璃生产商相比，GT的产能相当于所有这些公司的产能之和的两倍。而根据马格里斯的计算，到2015年时，GT旗下工厂的产能原本足可为至少1亿部iPhone提供蓝宝石玻璃，此外还能为3000万到5000万部Apple Watch智能手表提供用于保护表面的蓝宝石玻璃材料。

其次，康宁公司生产的"大猩猩玻璃"（Gorilla Glass）一直都被用于生产iPhone显示屏，而这家公司曾公开抨击使用蓝宝石玻璃保护显示屏的弊端。如果这家工笔并不相信苹果会采用这种材料，那么为何会有如此激烈的反应呢？

第三，全球领先的材料公司之一京瓷（Kyocera）已经在今年夏天推出了一款价格在消费者承受范围之内的蓝宝石玻璃智能手机。在对这款智能手机进行测试时，瘾科技（Engadget）曾试图破坏其显示屏，但基本上来说没能成功。京瓷Brigadier已经证明了一个想法，那就是就目前而言，如果想要制造一种近乎坚不可摧的智能手机显示屏，那么最好的办法就是使用蓝宝石玻璃材料。

未来将转向柔性显示屏

在今天，苹果为其所有iPhone机型都使用了坚硬的LCD显示屏，并需要为这种显示屏涂上保护层来抵御物理伤害。而在未来，柔性显示屏将会提供另一种保护，那时这一领域将以OLED（有机发光二极管）显示屏为主导。苹果曾在以前否决了使用OLED技术的想法，原因是其颜色复现存在问题，同时也是因为如果不与三星合作电话，那么苹果就无法获得可靠的OLED显示屏来源。而在今天，三星的智能手机显示屏被认为是世界上最好的。

未来两年时间里，很多事情都会发生变化，到那时OLED显示屏将可定制形状，这在三星的Galaxy Note Edge平板手机中即可窥见端倪，而这要感谢京瓷等公司推出的新技术，使得迅速生产柔性显示屏变得更加容易。这种变化在两个方面具有至关重要的意义：（1）令能够弯曲、收缩、折叠和扩张的显示屏成为可能；（2）近乎坚不可摧的显示屏将变得司空见惯。

出于这个理由，蓝宝石玻璃版iPhone的寿命周期很可能不会特别长。从苹果的"前置时间"（lead time，是指从订购到供应商交货所间隔的时间，通常以天数或小时计算）和较高的生产量看来，除非拥有足够的生产力可用于进行大规模生产，否则该公司已经不能再轻松采用最新技术。

举例来说，苹果在首次推出TouchID指纹传感器的问题上非常耐心，而且直到首次在iPhone 5s上推出这种传感器的一年以后，仍旧没有一款iPad采用这种技术。这就意味着，iPhone 7很可能不会是首款采用真正的柔性显示屏的苹果智能手机，这将给苹果带来一个至少为两年的"窗口期"——甚至有可能会是四年——使其可以使用蓝宝石玻璃作为"过桥技术"。

但苹果没能做到一点，那就是让GT Advanced在生产蓝宝石玻璃方面变得足够好。几年以前苹果也曾遇到过类似的问题，当时该公司曾试图将夏普的低能耗高清IGZO（铟镓锌氧化物）LCD显示屏：在那时，夏普还无法生产出苹果想要的东西。只不过这个问题最终的结局是好的，原因是夏普后来变成了可靠的IGZO显示屏提供商，从而让这种显示屏得以应用于苹果的产品上。

但在GT的案例中，情况则没那么好。苹果很可能是GT最大的债权人，并有可能成为后者蓝宝石玻璃生产工厂的主人；但即使是从最好的方面来说，GT的前景也只是无法确定而已。

与此同时，新款iPhone则继续热卖。有报道称，新款iPhone在中国市场上的预购订单也已经创下历史新高。虽然此前调查显示，许多中国买家都希望有关蓝宝石玻璃显示屏的传言是真实的，但即使是在事实证明新款iPhone并未配备这种显示屏以后，消费者的热情仍旧不减。但对GT而言，苹果的毁诺则可能是致命的。